Flexibele achtervleugels opnieuw onder de loep
De discussie over flexibele achtervleugels in de Formule 1 blijft maar doorgaan. Na analyse van beelden tijdens de Grand Prix van Australië besloot de FIA deze week dat eerdere maatregelen net onvoldoende effect hebben gehad. Om deze reden voert de autosportbond per direct strengere tests uit voor de achtervleugel. De maximale opening tussen het hoofddeel van de vleugel en de flap wordt teruggebracht van 2 millimeter naar 0,5 millimeter, met een tijdelijke tolerantie van 0,25 millimeter.

Vanaf de derde race van het seizoen in Japan geldt er vervolgens helemaal geen tolerantie meer: de maximale opening mag vanaf dan definitief niet meer bedragen dan 0,5 millimeter. De FIA heeft teams maandagochtend 17 maart op de hoogte gebracht van deze verandering, die dus al meteen tijdens het komende weekend in Shanghai van kracht wordt.

Grote gevolgen voor McLaren
De nieuwe maatregel raakt vooral McLaren. Tijdens de openingsrace in Australië maakte het Britse team optimaal gebruik van een achtervleugel met relatief grote flexibiliteit en daardoor een ruime opening. Dit leverde McLaren een aanzienlijk voordeel op, naar schatting drie tot vier tienden per ronde. De flexibele vleugel stelde McLaren namelijk in staat om met relatief veel downforce te rijden en tegelijkertijd goede topsnelheden te behouden. Bovendien bleef de slijtage van de banden beperkt.

Met de strengere regelgeving vanaf het raceweekend in China zal McLaren zijn voordeel deels verliezen. Het team moet nu mogelijk kiezen tussen topsnelheid op de lange rechte stukken en grip in de bochten. Minder flexibiliteit in de achtervleugel betekent minder optimale balans, lagere snelheid in bochten en meer slijtage aan de banden. Kortom: de strategie wordt lastiger en de keuzes ingewikkelder.

Red Bull kan profiteren
De aangescherpte regels komen goed uit voor Red Bull en Max Verstappen. Tijdens de race in Australië had Verstappen het lastig tegen McLaren. Vooral de snellere slijtage van zijn intermediates zorgde ervoor dat hij het tempo van de McLarens niet kon volgen. Aangezien Red Bull in Australië geen gebruik maakte van een flexibele achtervleugel met grote opening, raakt de regelwijziging het team veel minder. Mogelijk kan Verstappen daardoor dit weekend weer beter partij bieden aan McLaren.

FIA: "Maatregel was noodzakelijk"
De FIA benadrukt dat alle auto's tijdens de Grand Prix in Melbourne voldeden aan de toenmalige reglementen. Toch blijkt uit camerabeelden en tests dat strengere regels nodig zijn om oneerlijke voordelen te voorkomen. De FIA heeft gebruikgemaakt van haar bevoegdheid om tussentijds aanvullende tests in te voeren, waardoor er vanaf dit weekend scherpere limieten gelden.

Of de machtsverhoudingen komend weekend daadwerkelijk verschuiven, zal zondag blijken tijdens de Grand Prix van China.