Japan kampt met een ernstig tekort aan vrachtwagenchauffeurs, een probleem dat de logistieke sector in het land ernstig treft. Om dit op te lossen, onderzoekt het Japanse Ministerie van Land, Infrastructuur, Transport en Toerisme een innovatief project genaamd de ‘Autoflow-Road’. Dit project behelst een 500 kilometer lange ondergrondse lopende band voor vrachtvervoer tussen Tokyo en Osaka.

Volgens Shuya Muramatsu, een hoge ambtenaar van het ministerie, zijn de automatische logistieke wegen ontworpen om de efficiëntie van het wegoppervlak te maximaliseren door het gebruik van vluchtstroken, middenbermen en tunnels. Het ministerie onderzoekt momenteel de impact op het verkeer en de kosten van dit project.

Net als veel andere landen heeft Japan te maken met een demografisch probleem, met een dalend aantal geboorten en een vergrijzende bevolking. Dit leidt tot een afname van het aantal beschikbare vrachtwagenchauffeurs. Verwacht wordt dat het aantal chauffeurs tegen 2030 met 36% zal dalen vergeleken met 2020, vooral in landelijke gebieden waar de afname zelfs 41% kan bereiken.

Naast het aanpakken van het chauffeurstekort, ziet het ministerie de lopende band als een zero-emissie oplossing voor vrachtvervoer. Het systeem moet vervuilend transport over de weg vervangen en zo bijdragen aan de vermindering van broeikasgasuitstoot.

De lopende band zal vracht tussen de steden transporteren, waarbij zo’n 25.000 vrachtwagens vervangen worden door zelfrijdende karretjes die pallets van ongeveer 1.000 kilo volledig geautomatiseerd van A naar B brengen. Het ministerie overweegt twee opties voor de constructie: een lopende band parallel aan de snelweg of een ondergronds netwerk van tunnels.