Perfecte start, sterke race
Voor het vierde jaar op rij startte Verstappen vanaf pole-position in Suzuka, dit keer verrassend na een indrukwekkende kwalificatieronde. Die bleek goud waard: bij de start hield hij Norris van zich af en reed al snel buiten de DRS-zone. Hoewel hij vroeg in de race klaagde over moeizaam opschakelen, loste het probleem zich vanzelf op. “Het was fun, maar niet makkelijk. De banden managen was lastig, maar ik ben enorm blij,” aldus Verstappen na afloop.

McLaren probeert het met pitstrategie
McLaren probeerde Verstappen met slimme strategie te verschalken. Zo deed het team in ronde 18 een schijnbeweging richting een pitstop om Red Bull te laten happen, maar die trapte daar niet in. Een ronde later stopte Piastri wél, gevolgd door Verstappen en Norris. McLaren wisselde razendsnel, maar Verstappen kwam net voor Norris weer de baan op en hield hem vervolgens knap achter zich – zelfs toen Norris over het gras probeerde in te halen.

De wedstrijdleiding onderzocht het moment, maar besloot geen straf uit te delen. Volgens Verstappen was het incident duidelijk: “Hij reed zelf het gras in en ging volgens mij ook te vroeg van de pit limiter af.”

Eervolle zege voor Honda
Verstappen droeg de overwinning op aan Honda, dat na dit jaar stopt als motorleverancier van Red Bull. “Deze plek betekent veel voor me. Ik dacht in de laatste rondes: ik moet aan kop blijven. Dit voelt als het perfecte afscheid,” zei hij zichtbaar geëmotioneerd.

Ook Red Bull-teambaas Christian Horner was trots. “Max reed perfect en het team heeft zich knap herpakt na een lastige vrijdag. Je moet nooit opgeven,” aldus Horner bij Viaplay.

Norris en Piastri op het podium, Hadjar scoort knap
McLaren-coureur Norris eindigde als tweede en baalde zichtbaar. “We hadden vandaag niks speciaals om Max echt lastig te maken. Hij verdiende deze overwinning,” gaf hij toe. Teamgenoot Piastri werd derde en zat in de slotfase zelfs dichtbij Norris, maar kreeg geen teamorder om aan te vallen.

Achter het podium eindigden Leclerc en Russell in de top-vijf. Mercedes-talent Antonelli reed lange tijd aan kop vanwege een alternatieve strategie en werd zesde. Isack Hadjar haalde knap de achtste plaats, vóór Albon en Bearman, die het laatste punt pakte.

Yuki Tsunoda stelde in zijn thuisrace teleur met een twaalfde plek, buiten de punten.

De Formule 1 gaat volgende week verder met de Grand Prix van Bahrein, het tweede deel van de triple-header.