Slimmer en schoner
Volgens Steinbuch zijn de twee belangrijkste trends in de ontwikkeling van auto's dat ze zowel "schoner" als "slimmer" worden. Hij noemt de auto van de toekomst niet langer een simpel vervoersmiddel, maar een "high-tech systeem" vol sensoren, software, elektronica en mechanica. “De auto is al lang niet meer alleen werktuigbouwkunde,” aldus Steinbuch. Hij verwijst naar de wet van Moore, die stelt dat de rekenkracht van computerchips elke anderhalf jaar verdubbelt. Hetzelfde geldt voor sensoren, die steeds goedkoper worden. Daardoor verwacht Steinbuch dat over 10 à 15 jaar bijna alle auto's "vol zullen zitten met sensoren, camera’s, LIDAR's en radars."

Hoewel volledige autonomie in auto's nog toekomstmuziek is, verwacht Steinbuch dat steeds meer auto's "autonoomachtige functies" zullen hebben. Dit zal de veiligheid en het comfort verbeteren. “Autonoom rijden in de stad is nog ingewikkeld, maar op de snelweg zie ik het snel doorbreken,” legt hij uit. Hij verwijst naar zijn ervaring in San Francisco, waar autonome taxi's weliswaar indrukwekkend zijn, maar nog niet altijd soepel functioneren in complexe verkeerssituaties.

Batterijdegradatie geen probleem
Een veelgehoorde zorg over elektrische auto's is de degradatie van de batterijen. Maar Steinbuch ziet dat totaal anders. “Batterijdegradatie is een non-issue,” zegt hij stellig. Hij vergelijkt het met een smartphone, waarbij de batterij na 1000 oplaadcycli nog ongeveer 80% van zijn oorspronkelijke capaciteit heeft. Volgens Steinbuch geldt hetzelfde voor elektrische auto's. “Na 350.000 kilometer heb je misschien nog 280 kilometer bereik in plaats van 350 kilometer. Voor een tweedehandsauto van 15 jaar is dat geen enkel probleem.”

Steinbuch benadrukt dat de nieuwste batterijen, zoals de LFP-batterijen (lithium-ijzer-fosfaat), een nog langere levensduur hebben, tot wel 5000 cycli. "Dat betekent dat je met zo'n batterij 2 miljoen kilometer kunt rijden en nog steeds 80% van je oorspronkelijke capaciteit hebt," legt hij uit. Vooral voor commerciële voertuigen en vrachtwagens ziet hij hierin een doorbraak: "Voor long distance en heavy duty toepassingen is dit een no-brainer."

Car sharing en de toekomst van autobezit
Steinbuch is een groot voorstander van car sharing en gelooft dat dit een belangrijke rol kan spelen in de verduurzaming van onze maatschappij. “Ik zou willen dat car sharing veel groter wordt,” zegt hij. Volgens hem helpt het om grondstoffen efficiënter te gebruiken en biedt het mensen een goed alternatief voor autobezit, vooral in stedelijke gebieden. Steinbuch is ook commissaris bij MyWheels en benadrukt dat er nog obstakels zijn, zoals de beschikbaarheid van deelauto's en het gemak waarmee ze gebruikt kunnen worden. “Voor stedelijke gebieden is het ideaal, maar buiten de stad is het lastiger.”

Waterstof versus batterij
Veel mensen vragen zich af of waterstofauto's een serieuze toekomst hebben, maar Steinbuch is daar heel duidelijk over: “Waterstof komt niet voor personenauto's.” Hij legt uit dat de efficiëntie van batterijen inmiddels zoveel hoger is dat waterstof geen haalbare oplossing is voor wegvervoer. “Je hebt drie keer zoveel duurzame energie nodig voor waterstofauto's als voor batterij-elektrische voertuigen,” zegt hij. Bovendien is de technologie voor batterijauto's inmiddels zo ver ontwikkeld dat het bereik en de oplaadtijd geen probleem meer vormen. “Duurzaamheid, kostprijs en bereik – batterijen winnen het op alle fronten van waterstof,” aldus Steinbuch.

De uitdagingen voor Europese autofabrikanten
Hoewel Steinbuch vertrouwen heeft in de toekomst van elektrische mobiliteit, wijst hij ook op de uitdagingen waar Europese autofabrikanten voor staan. “Het omkatten van een miljardenbedrijf naar een ander product is enorm kostbaar,” legt hij uit. Hij verwijst naar de Duitse automobielindustrie, waar een groot deel van de werknemers nog werkt aan benzine- en dieselmotoren. Steinbuch begrijpt dat er veel weerstand is, maar benadrukt ook de noodzaak van snelle verandering: “We hebben geen tijd om te wachten vanwege de klimaatcrisis. Jouw generatie moet de wereld redden.”

De subsidies voor elektrische voertuigen zijn de afgelopen jaren in verschillende Europese landen verminderd, wat volgens Steinbuch deels de oorzaak is van de dip in de EV-verkoop. Hij gelooft echter dat de markt zich vanzelf zal herstellen naarmate de technologie zich verder ontwikkelt en de prijzen dalen. "Over twee jaar zijn we weer op het goede spoor," voorspelt hij.