De visionair achter de Mustang
Hal Sperlich begon zijn carrière in 1957 bij Ford na drie jaar dienst in de Amerikaanse marine. Zijn eerste grote uitdaging? Een betaalbare auto ontwikkelen gericht op de jongere generatie. Hij zag potentie in de Ford Falcon, ondanks dat hij deze auto ooit "de saaiste auto ter wereld" noemde. Waar anderen slechts een alledaagse gezinswagen zagen, zag Sperlich een licht, efficiënt chassis dat kon dienen als basis voor iets revolutionairs: de Ford Mustang.

Na veel discussie kreeg hij Henry Ford II over de streep. Met de woorden: "Je hebt je auto. Zorg dat hij werkt," gaf Ford groen licht. En dat deed Sperlich: de Mustang brak records met meer dan 400.000 verkochte exemplaren in het eerste jaar. Het succes van de Mustang creëerde niet alleen een nieuw segment – de pony car – maar vestigde ook Ford als een innovator in betaalbare sportwagens.

De geboorte van de Fiesta
In de jaren '70 richtte Sperlich zich op compactere auto's. Hij leidde de ontwikkeling van de Ford Fiesta, een hatchback die niet alleen een plekje in de markt veroverde, maar deze volledig overnam. Met meer dan 22 miljoen verkochte exemplaren wereldwijd, tot het model in 2023 werd stopgezet, bewees de Fiesta dat compacte auto's ook groots konden zijn. Sperlich liet hiermee zien dat efficiëntie, betaalbaarheid en massale aantrekkingskracht prima samen konden gaan.

Het idee dat Chrysler redde
Bij Ford kwam Sperlich met een radicaal nieuw idee: een compacte gezinsauto met voorwielaandrijving, klein genoeg om in een standaardgarage te passen. Het concept kreeg de naam "Mini-Max", maar het bestuur zag het niet zitten. Teleurgesteld stapte Sperlich in 1977 over naar Chrysler, waar hij opnieuw zijn idee pitchte. Deze keer viel het op vruchtbare bodem.

Onder Sperlichs leiding ontwikkelde Chrysler de Minivan, een segmentbepalende auto die het merk nieuw leven inblies. De Dodge Caravan en Plymouth Voyager werden een enorm succes en hielpen Chrysler financieel te overleven. Zelf reflecteerde Sperlich later: "Als Ford mijn minivan-concept had geaccepteerd, had Chrysler waarschijnlijk niet meer bestaan."

Een nalatenschap van durf en innovatie
Sperlich werd later voorzitter van Chrysler en hielp ook bij de introductie van de K-car, een andere belangrijke pijler voor het merk. Hoewel hij in 1988 met pensioen ging, bleef zijn invloed groot. Hij werd in 2009 opgenomen in de Automotive Hall of Fame, een verdiende erkenning voor zijn innovaties.

Ford-CEO Jim Farley eerde Sperlich met een warme boodschap: "Hal was een visionair die durfde anders te zijn. Zijn passie en kennis van de klant waren ongeëvenaard. We hebben een mentor en vriend verloren, maar zijn nalatenschap leeft voort in de auto's die hij hielp creëren."