De verzameling, opgebouwd door Richard A. Stephens en deels door zijn dochter Elisa, omvat zeldzame klassiekers, waarvan bijna de helft dateert van vóór de Tweede Wereldoorlog. Onder de blikvangers bevinden zich een 1955 Mercedes-Benz 300 SL Gullwing met een geschatte waarde tot 1,5 miljoen dollar en een 1933 Chrysler Custom Imperial Phaeton, die tussen de 900.000 en 1,2 miljoen dollar kan opbrengen. Alle auto’s worden zonder minimumbod geveild, wat de veiling extra spannend maakt. Broad Arrow Auctions verwacht een totale opbrengst van rond de 13 miljoen dollar voor de prachtige collectie.

Hoewel Elisa Stephens de passie voor klassieke auto’s met haar vader deelde, wil ze de collectie moderniseren. De focus verschuift naar Amerikaanse en Japanse muscle cars uit de jaren '60 tot '80, modellen die volgens de universiteit populairder zijn onder studenten. De opbrengsten van de veiling worden verdeeld: een deel gaat naar de universiteit, terwijl het trustbedrijf Cavalcade Cars, eigendom van Elisa en haar broer Scott, nieuwe auto’s zal aankopen voor de museumcollectie.

De verkoop komt op een moment dat de markt voor klassieke auto’s in beweging is. Volgens Hagerty, een verzekeraar gespecialiseerd in klassieke voertuigen, zijn de prijzen van verzamelauto’s de afgelopen twee jaar met ongeveer 14 procent gedaald. Vooral auto’s uit de vooroorlogse periode trekken minder belangstelling. Toch blijven zeldzame en goed onderhouden modellen in trek. “Het draait allemaal om het juiste publiek op het juiste moment,” zegt Pablo Esguerra van Classic.com.

Hoewel sommige autoliefhebbers het jammer vinden dat de collectie wordt opgesplitst, ziet de universiteit de verandering als een kans om haar studenten beter te bedienen. “Onze studenten zijn meer geïnteresseerd in moderne klassiekers en muscle cars,” zegt Jana Sue Memel van de Academy of Art University. De verkoopopbrengst zal worden gebruikt om het auto-ontwerp- en restauratieprogramma verder te ontwikkelen. Een deel van de overgebleven postwar-auto’s krijgt een vaste plek in het academiemuseum.

De veiling vindt plaats tegen een complexe achtergrond voor de universiteit. De inschrijvingen zijn gedaald van ruim 18.000 in 2011 naar iets meer dan 6.300 in 2023. Daarnaast kampt de school met een waarschuwing van accreditatie-instantie WASC vanwege lage slagingspercentages en moest ze recent schikkingen treffen in juridische geschillen over arbeidspraktijken en bouwvoorschriften. Desondanks ontkent de universiteit dat de autoveiling verband houdt met financiële problemen.

Liefhebbers kunnen de collectie vooraf bekijken op 13 en 14 februari voor tien dollar per persoon. Online meebieden is gratis, maar wie fysiek aanwezig wil zijn, betaalt 150 dollar. De veiling belooft een spektakel te worden, met topstukken zoals een 1937 Squire Drophead Coupé en een zeldzame 1931 Minerva. Voor autoliefhebbers is het een unieke kans om een stukje geschiedenis in huis te halen.