Tijdens de eerste zittingen heeft Winterkorn verklaard dat hij pas laat op de hoogte werd gebracht van de problemen rond de sjoemelsoftware in dieselauto’s. "Ik ben geen specialist in motortechniek of emissietests", verklaarde de 77-jarige in de rechtbank van Braunschweig. Zijn advocaat, Felix Dörr, legde uit dat Winterkorn niet op de hoogte was van de fraude en zich vooral bezighield met de grote lijnen van de strategie binnen Volkswagen.

Het dieselschandaal, waarbij Volkswagen miljoenen auto's met manipulatiesoftware verkocht, heeft het bedrijf miljarden gekost in boetes en schadevergoedingen. De aanklagers stellen dat Winterkorn al vóór de onthulling van het schandaal op de hoogte was van de fraude, maar dit bewust verzweeg voor klanten en investeerders.