Honda en Nissan hebben in Tokio een principeovereenkomst ondertekend om hun krachten te bundelen. Met de fusie willen ze de opkomst van Chinese autofabrikanten zoals BYD en Geely het hoofd bieden. Deze autofabrikanten winnen zowel in China als daarbuiten razendsnel terrein dankzij Chinese staatssteun en de daarbij horende technologische innovatie. Honda-CEO Toshihiro Mibe waarschuwde tijdens een persconferentie: "We moeten nu investeren in onze capaciteit om in 2030 concurrerend te blijven, anders worden we ingehaald."

De fusie, waarbij Honda en Nissan hun merken onder een gezamenlijke holding willen onderbrengen, vormt de grootste herstructurering in de autobranche sinds Fiat-Chrysler en PSA in 2021 opgingen in Stellantis. Naar verwachting zullen de onderhandelingen in juni 2025 zijn afgerond en zal de holding in augustus 2026 operationeel worden. Hoewel de bedrijven afzonderlijke dochterondernemingen blijven, zullen ze intensief samenwerken, onder meer door dezelfde onderdelen te gebruiken en een gezamenlijke toeleveringsketen op te zetten voor elektrische voertuigen.

Mogelijk voegt Mitsubishi zich bij de fusie. Nissan bezit al een kwart van de aandelen in Mitsubishi en heeft aangekondigd deze samenwerking te herzien. Als Mitsubishi zich aansluit, wordt de gecombineerde groep de op twee na grootste autobouwer ter wereld, met alleen Toyota en Volkswagen boven zich.

Uitdagingen en kritiek
De fusie komt op een cruciaal moment voor de Japanse autofabrikanten. De markt verandert snel door de transitie naar elektrisch rijden. Chinese merken domineren deze markt met betaalbare, innovatieve modellen, terwijl Japanse merken zoals Honda en Nissan achterlopen. De Nissan Leaf was in 2010 nog een pionier op het gebied van elektrisch rijden, maar opvolging en doorontwikkeling bleef uit. Hierdoor kampen beide bedrijven nu met overcapaciteit en teruglopende productie.

Voormalig Nissan-topman Carlos Ghosn uitte kritiek op de fusie en noemde het een "paniekreactie" van Nissan, dat volgens hem worstelt met tegenvallende omzetcijfers. Ook suggereerde hij dat de Japanse regering mogelijk druk heeft uitgeoefend om de fusie tot stand te brengen. De huidige CEO’s van Honda en Nissan ontkennen echter dat de samenwerking een reddingsoperatie is.

Kansen en risico's
Volgens analisten zoals Rico Luman, sectoreconoom mobiliteit bij ING, biedt de fusie kansen om schaalvoordelen te benutten en innovaties te versnellen. "Door samen te werken, kunnen Honda en Nissan een vuist maken tegen de dominante Chinese spelers," zegt hij. Tegelijkertijd bestaat het risico van politieke weerstand in Japan, vooral vanwege mogelijke banenverliezen. Nissan heeft onlangs aangekondigd zijn productie met 20 procent te verminderen, wat al 9000 banen kostte.

Met een gezamenlijke omzetverwachting van 30 biljoen yen (183 miljard euro) hopen de bedrijven een sterke speler te blijven in een snel veranderende markt. Eind januari wordt duidelijk of Mitsubishi zich bij de fusie aansluit.