Begin januari meldden astronomen een “ongewone” asteroïde, genaamd ‘2018 CN41’, die zich op minder dan 240.000 kilometer van de aarde bevond, dichterbij dan de maan. Dit soort objecten wordt nauwlettend gevolgd vanwege het potentiële risico voor onze planeet. Binnen 17 uur werd echter ontdekt dat het niet om een asteroïde ging, maar om Musks bekende rode Tesla Roadster. De auto werd bijna zes jaar geleden op een Falcon Heavy-raket de ruimte ingeschoten, compleet met een mannequin genaamd Starman op de bestuurdersstoel.

Volgens onderzoekers van de Universiteit van Toronto is er weinig reden tot zorgen. De Tesla bevindt zich in een baan die de aarde, Mars en Venus kruist. Hoewel de exacte baan niet volledig voorspelbaar is, is de kans dat de auto binnen een miljoen jaar terugkeert naar de aarde slechts 6 procent. Mocht dat gebeuren, dan zal de Roadster waarschijnlijk opbranden bij het binnentreden van de atmosfeer.

De vergissing legt volgens astrofysicus Jonathan McDowell een groter probleem bloot: het gebrek aan adequate monitoring van kunstmatige objecten in de ruimte. "Het kan enorme kosten met zich meebrengen als we een ruimtesonde sturen naar een vermeende asteroïde, om er later achter te komen dat het een object zoals deze Tesla is," waarschuwde hij.