Begin augustus brak een hevige brand uit in een ondergrondse parkeergarage in Seoel, Zuid-Korea, waarbij een elektrische auto het vermoedelijke startpunt was. De brandweer had maar liefst acht uur nodig om het vuur onder controle te krijgen. De omvang van de schade was aanzienlijk: 140 voertuigen werden beschadigd of volledig vernietigd en tweehonderd gezinnen moesten hun woningen verlaten. De Zuid-Koreaanse regering kondigde snel aan dat er nieuwe maatregelen op komst zijn om de veiligheid van elektrische voertuigen te verbeteren en het publiek gerust te stellen.

In een poging om de onrust te bedaren, heeft de Zuid-Koreaanse regering autofabrikanten aangespoord om openbaar te maken welke merken batterijen in hun elektrische auto's worden gebruikt. Deze informatie is doorgaans niet publiek beschikbaar, omdat het onthullen van dergelijke details schadelijk kan zijn voor het merkimago, vooral wanneer het gaat om batterijen die in verband worden gebracht met brandgevaar. Zo werd de brand in Seoel veroorzaakt door een elektrische Mercedes met een batterijpakket van de Chinese fabrikant Farasis Energy.

De brandveiligheid van elektrische voertuigen is een beladen onderwerp in Zuid-Korea, waar de auto-industrie een cruciale rol speelt in de economie. Nationale merken zoals Hyundai en Kia zijn wereldwijd succesvol met de verkoop van elektrische auto's en vertrouwen op batterijen van grote Zuid-Koreaanse bedrijven zoals LG, Samsung en SK On. Ook de Duitse fabrikant Mercedes-Benz, die batterijen betrekt van zowel Chinese als Zuid-Koreaanse producenten, heeft toegezegd volledig mee te werken aan het onderzoek naar de brand.

Ondanks de bezorgdheid over de veiligheid van elektrische auto's, wijzen veel experts erop dat het risico op brand niet groter is dan bij auto's die op benzine rijden. Europese deskundigen, waaronder de Amsterdamse brandweer, benadrukken dat het vooral moeilijk is om branden in lithium-ion batterijen te blussen, maar dat de algehele brandgevoeligheid niet significant verschilt.

Volgens Kim Jong-hoon, een professor aan de Nationale Universiteit van Chungnam gespecialiseerd in elektrische voertuigen, is de openbaarmaking van batterijgegevens slechts een stap in de goede richting. Hij pleit voor de ontwikkeling van geavanceerde batterij-managementsystemen die vroegtijdig kunnen waarschuwen voor mogelijk brandgevaar. "De angst voor elektrische auto's zal waarschijnlijk nog enige tijd aanhouden," zegt hij.

Terwijl de discussie over de veiligheid van elektrische voertuigen voortduurt, blijft de vraag of ze echt kwetsbaarder zijn voor brand dan conventionele voertuigen. Desondanks blijft het een feit dat branden met lithium-ion batterijen bijzonder moeilijk te beheersen zijn, wat de bezorgdheid van het publiek versterkt.