De Amerikaanse president Donald Trump blijft vasthouden aan zijn protectionistische handelsbeleid en heeft nu zijn vizier gericht op de auto-industrie. Tijdens een persconferentie kondigde hij aan dat hij een invoerheffing van vijfentwintig procent wil invoeren op alle auto’s die van buiten de Verenigde Staten komen. Dit zou niet alleen de prijzen van nieuwe auto’s opdrijven, maar ook de kosten van onderdelen verhogen. Volgens een analyse van S&P Global Mobility kan de prijs van een auto van vijfentwintigduizend dollar hierdoor met zesduizend tweehonderdvijftig dollar stijgen.

Trump heeft handelsheffingen tot een speerpunt van zijn economische beleid gemaakt. Sinds zijn inauguratie heeft hij al verschillende tarieven ingesteld en weer aangepast. Zo legde hij eerder een invoerheffing van vijfentwintig procent op producten uit Mexico en Canada, die hij later weer opschortte. Ook Chinese importen kregen te maken met extra kosten, evenals staal en aluminium. Trump wil dat de Verenigde Staten op gelijke voet komt te staan met andere landen. Hij heeft zijn minister van Handel en de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger opdracht gegeven om te onderzoeken hoe de VS wederzijdse tarieven kan invoeren.

Volgens persbureau Reuters heft de Europese Unie momenteel een invoerbelasting van tien procent op auto’s, terwijl de VS slechts tweeënhalf procent rekent. Een uitzondering hierop is de zogenaamde ‘chicken tax’, een heffing van vijfentwintig procent op geïmporteerde vrachtwagens van buiten Noord-Amerika. Dit geeft Amerikaanse autofabrikanten een concurrentievoordeel, maar de nieuwe voorstellen van Trump gaan veel verder en zouden alle geïmporteerde voertuigen raken. Dit betekent dat auto’s uit onder meer Japan, Zuid-Korea en Europa fors duurder kunnen worden.

Autofabrikanten en de industrie laten hun zorgen duidelijk horen. Ford-topman Jim Farley liet al weten dat zulke invoerrechten een ramp zouden zijn voor de Amerikaanse automarkt. Tijdens een financiële conferentie waarschuwde hij dat dit “miljarden dollars aan winst zou wegvagen” en zou leiden tot “veel hogere prijzen voor klanten.” Ook stelde hij dat een tarief van vijfentwintig procent tegen Canada en Mexico de industrie zou treffen op een schaal “die we nog nooit eerder hebben gezien.”

Automerken lijken zich al voor te bereiden op de mogelijke maatregelen. Volgens een recent rapport overwegen Porsche en Audi om hun productie in de VS uit te breiden om de hoge invoerheffingen te omzeilen. Het blijft echter de vraag of de plannen van Trump daadwerkelijk doorgaan en of de autosector zich snel genoeg kan aanpassen aan de veranderende marktomstandigheden.